新しい写真でCentaur Vの異常爆発の範囲が明らかに [更新]

エリック・バーガー - 2023年4月8日午前2時30分（協定世界時）

東部時間午後 10 時 30 分更新 : この記事が公開されてから数時間後、アルスは 3 月 29 日にバルカン ロケットの上段のテスト中に発生したセントール V の異常の静止画像を入手しました。 写真は、Blue Origin のロケット エンジン テスト スタンドの左側にある異常、つまり発火する水素の火の玉を示しています。

著者がこの写真をツイッターに投稿した後、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの最高経営責任者トリー・ブルーノ氏は、異常性についてより詳細な評価を提供した。 「目に見えるもののほとんどは、試験装置からの断熱材と小さな破片です。約1フィート四方の水素タンクのドームの一部が、最終的には数フィート離れたところにありました。試験品はまだ装置内にあり、ほとんど無傷です。それは捜査に大きく役立つだろう」とブルーノ氏はツイッターで述べた。

元の投稿 ：3月29日の夜、アラバマ州のマーシャル宇宙飛行センターで、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスは新しいバルカン・ロケットの上段への加圧を開始した。 ところが突然、このケンタウロスの上段に異変が起きました。

彼の名誉のために言っておきますが、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスの最高経営責任者であるトリー・ブルーノ氏は、事件の直後にツイッターで何かが起こったことを認めました：「続報：MSFCでのCentaur V構造記事の品質テスト中に、ハードウェアが経験した異常です。」

このツイートを少し紐解くと、ブルーノ氏は、認定試験（飛行に似た条件下での挙動を判断するために地上でロケットエンジンとステージをテストするプロセス）中に、ケンタウロスステージに問題があったと言っている。 しかし、1週間以上経った今でも、この事故に関しては疑問の方が答えよりも多くなっている。

複数の情報筋がアルスに確認したところによると、その水曜日の夜に大規模な爆発があり、その結果、同社がテストスタンドを備えているNASAのフィールドセンターで複数の初期対応者が現場に駆けつけたという。 負傷者は出ませんでしたが、この事故は劇的な映像をもたらしました。

「燃える透明な水素の柱が噴き上がり、キノコ雲が発生し、実験台が小さくなってしまった」とある関係者は語った。 「彼らの試験品は間違いなく単に『損傷している』だけではありません。」

異常事態はブルー・オリジン社が運用するビデオカメラで捉えられており、ブルー・オリジン社は近くの試験台を復旧させている。 United Launch Alliance 施設から約 100 メートルの場所にある Blue Origin は、BE-4 および BE-3U ロケット エンジンの受け入れテストのために NASA の古いテスト スタンド 4670 に 1 億ドル以上を投資しました。

ブルー・オリジンの情報筋は、異常からキノコ雲が形成されたことを確認した。 その後、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスはブルー・オリジンに、同社のコンピューターから爆発物のビデオ映像を削除するよう要請し、ブルー・オリジンはこれに同意した。

(注記 ：この記事の公開後、ビデオ削除について尋ねられたブルーノは「そんなことは起こらなかった」とツイートした。 しかし、2人の関係者がアルスに語ったところによると、事件後、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスはブルー・オリジン社に調査のためにビデオを「確保」するよう依頼したという。 Blue Origin はこれを実行しましたが、自社の内部サーバーからもビデオを削除し、社内の数人の関係者のみにアクセスを予約しました)。

ケンタウロス上段の喪失は、待望の重量物輸送バルカンロケットのデビュー打ち上げに向けたULAのスケジュールに疑問を投げかけている。 ULAは数年にわたり、ブルー・オリジンがロケットの第1段用にBE-4エンジンを納入するのを待っていると述べてきた。 ULAが依然としてCentaur上段の認定試験を行っていたという事実は、それが新しいロケットのペース調整アイテムでもあったことを示唆しています。

この Centaur V 上段は伝統的なデザインに基づいていますが、新しいバージョンでは大幅なアップグレードが施されています。 以前、ブルーノ氏は、Centaur Vは飛行中に40パーセント長く動作することができ、現在飛行しているCentaur上段ULAよりも2.5倍のエネルギーを持っていると述べた。

もう一つの未回答の質問は、ULA がアラバマ州でテストしていた Centaur ステージの正確な内容に関するものです。 それは将来のミッションに使用される完全な飛行のようなステージだったのでしょうか？ それとも、開発テストに使用されるプロトタイプの段階で、失敗しやすいものでしょうか? ULAはこれについてコメントしません。

ULAは公的には、バルカンロケットの初打ち上げの目標日を5月4日に設定した。 しかし、先月、Centaur の異常が発生する前でさえ、Ars は社内のタイムラインに基づいてこの日付がすでに夏にずれ込む可能性が高いと報告しました。 ケンタウロスの異常がヴァルカンのスケジュールに与える影響はまだ明らかになっていない。

「我々は調査を行っており、安全に発射できると判断したら飛行する予定だ」とULAの広報担当者ジェシカ・ライ氏は今週Arsに語った。 「調査からさらなる情報が得られるまで、発売日への影響はわかりません。」

ULAはCert-1ミッションの主要顧客であるAstroboticに対し、ペレグリン着陸船を発射場に輸送することを控えるよう要請した。 月着陸船はピッツバーグにある同社の施設に留まり、ロケット会社からのゴーサインを待っている。

事故後、ブルーノ氏はツイッターで、現在フロリダにありバルカンのCert-1ミッションでの使用が計画されているCentaur V上段に影響を及ぼす可能性は「非常に低い」と推測した。 ただし、これに関する決定は、ULAが事故調査を完了し、最終的に国家安全保障上のロケットの打ち上げを認定する米国宇宙軍と協議するまで待つ必要がある。

ULAが今年バルカンの開発を完了し、2つの認証ミッションを飛行するまでの時間は残り少なくなっている。 これにより、この車両は宇宙軍の国家安全保障ペイロードの飛行を開始できるようになる。 ULAは2023年に初の国家安全保障ミッションを実施したいと考えていたが、現在ではそれは事実上不可能とみられている。